Le défi géographique

Tracé autour du massif volcanique qui lui a donné son nom, le Cantal est un département de montagne avec une altitude moyenne de 710 mètres qui le situe au 4ème rang des départements français les plus hauts. Sa superficie (5 726 km2) qui représente 1,05 % du territoire national et 22,2 % de la surface de la Région Auvergne le place au 91ème rang des départements français.

Son climat peut être défini comme étant atlantique de montagne, c’est-à-dire humide et frais, mais la barrière du relief aidant, il est de précipitations contrastées avec une opposition très nette entre l’Ouest exposé (1 163 ml à Aurillac en moyenne) et les versants Est beaucoup plus abrités (878 ml à Murat). De même, la température étant conditionnée par le relief, les écarts thermiques sont importants, comme l'amplitude entre le jour et la nuit. Ainsi, la moyenne à Aurillac est de 9 à 10° alors qu’à 1300 mètres, elle n’est plus que de 5°, d’où un enneigement marqué en quantité et en durée avec l’altitude : de quinze jours à un mois dans les zones les plus basses aux alentours de cinq mois au-dessus de 1500 mètres. Cet enneigement est toutefois fort variable suivant les années et est souvent entrecoupé de périodes de redoux qui s’expliquent par la latitude assez méridionale du département.