La cohésion sociale est "la capacité de la société à assurer le bien-être de tous ses membres, incluant l'accès équitable aux ressources disponibles, le respect de la dignité dans la diversité, l'autonomie personnelle et collective et la participation responsable". Elle implique de façon générale le renforcement du lien social pour l'ensemble de la population mais aussi, plus spécifiquement, l'inclusion sociale des personnes vulnérables.

L'Etat n'en est pas le seul acteur : les collectivités territoriales sont des responsables essentiels du champ social dans lequel interviennent également de façon importante les associations et les organismes sociaux. Il reste néanmoins le fédérateur légitime de projets et d'actions concourant à la cohésion sociale.